北京市内自动电话机按照其安装地点的不同可以分为两大类：一类装在用户处，另一类装在公共场所。装在公共场所的市内电话机叫公用电话。以前，各地通常使用的公用电话需要人来照看、管理。现在，为了节省人力而又可昼夜不间断的为大众服务。我国在许多城市已经广泛试用了投币式公用自动电话机。
投币式公用电话，每次通话时间为三分钟，不足三分钟的也按三分钟计收通话费。使用投币式公用电话时，用户只要按规定投入硬币就能听到拨号音。例如，打一次公用电话需要三角钱的人民币，那么不管你投入硬币的面值各是多少，只要总数投足三角，就可开始通话了。如果电话号码未拨完就中途放弃或是遇被叫用户占线，用户在挂上耳机手柄后，电话机就会自动退还投入的硬币。
有些投币式公用电话机还会计算打电话的时间，当用户通话即将达到规定时间而未完成通话时，电话机就会自动发出“请再投币”的信号和发出“嘟、嘟”的响声。用户如果需要继续通话，可以在听到催促信号后再按规定投入硬币，使电路继续保持通话状态。否则，电话电路就会自动切断。这时用户如果再想与对方进行通话就只得投币后再次拨号了。
